Image à la une : Photo : Giles Laurent, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Une étoile filante n’a rien d’une étoile. C’est un grain de poussière, souvent plus petit qu’un grain de riz, qui entre dans l’atmosphère à des dizaines de kilomètres par seconde et s’y vaporise vers 80 à 120 km d’altitude. L’air, chauffé et ionisé sur son passage, émet la lumière que l’on voit. On peut en voir toutes les nuits, mais certaines dates sont bien plus généreuses. Voici comment elles se forment, quand les observer et comment ne pas les confondre avec autre chose.
D’où viennent les étoiles filantes ?
Il en existe deux familles :
- Les météores sporadiques : des poussières isolées qui arrivent de n’importe quelle direction. Par une nuit sombre, on en voit en moyenne 5 à 10 par heure.
- Les essaims : quand la Terre traverse le sillage de poussières d’une comète, ou plus rarement d’un astéroïde, les météores se multiplient et semblent tous jaillir d’un même point du ciel, le radiant. On parle alors de « pluie » d’étoiles filantes. Chaque essaim prend le nom de la constellation où se trouve son radiant.
Les essaims reviennent chaque année aux mêmes dates, parce que la Terre repasse au même point de son orbite. Leur intensité, elle, varie d’une année sur l’autre.
Le calendrier annuel des pluies d’étoiles filantes
| Essaim | Maximum habituel | THZ | Corps parent | Notre avis |
|---|---|---|---|---|
| Quadrantides | 3-4 janvier | 80 | astéroïde 2003 EH1 | pic très bref, froid garanti |
| Lyrides | 22 avril | 18 | comète Thatcher | modeste mais agréable |
| Êta Aquarides | 6 mai | 50 | comète de Halley | radiant très bas en France |
| Perséides | 12-13 août | 100 | comète Swift-Tuttle | la plus populaire |
| Draconides | 8-9 octobre | variable | comète Giacobini-Zinner | sursauts imprévisibles |
| Orionides | 21-22 octobre | 20 | comète de Halley | rapides, traces persistantes |
| Taurides | octobre-novembre | 5 | comète Encke | peu nombreuses, riches en bolides |
| Léonides | 17 novembre | 15 | comète Tempel-Tuttle | historiques tempêtes |
| Géminides | 13-14 décembre | 150 | astéroïde Phaéton | la plus riche de l’année |
| Ursides | 22 décembre | 10 | comète Tuttle | discrètes |
Source : International Meteor Organization. Le THZ, ou taux horaire zénithal, est le nombre théorique de météores qu’un observateur verrait en une heure sous un ciel parfait, radiant au zénith. En pratique, on en voit souvent deux à trois fois moins.
Pour les essaims de l’automne, nous avons publié des guides détaillés avec les horaires pour la France : les Orionides et la comète de Halley, les Léonides et leurs tempêtes historiques, et les Géminides de décembre.
Les prochaines dates à retenir
- Quadrantides, nuit du 3 au 4 janvier 2027 : Lune en fin de croissant, levée seulement vers 6 h. Bonnes conditions pour qui supporte le froid. Le pic ne dure que quelques heures.
- Lyrides, 22 avril 2027 : la pleine Lune de la nuit du 20 au 21 avril gâchera l’essentiel.
- Perséides, nuit du 12 au 13 août 2027 : Lune gibbeuse en première partie de nuit, à cinq jours de la pleine Lune. Mieux vaut observer après son coucher.
Horaires lunaires calculés pour Paris à partir des éphémérides du JPL.
Comment voir le plus d’étoiles filantes possible
- Choisissez la seconde moitié de la nuit. Après minuit, la face de la Terre où vous vous trouvez est tournée dans le sens de son déplacement : elle « balaie » plus de poussières, comme un pare-brise sous la pluie.
- Vérifiez la Lune. Une pleine Lune peut diviser par trois ou quatre le nombre de météores visibles.
- Éloignez-vous des villes. La pollution lumineuse est le premier ennemi. Les cartes de pollution lumineuse aident à trouver un site sombre près de chez vous.
- Allongez-vous et regardez large. Les étoiles filantes apparaissent partout. Pas besoin de jumelles ni de télescope : ils réduisent le champ de vision.
- Soyez patient. Les météores arrivent par grappes irrégulières. Prévoyez au moins une heure d’observation.
Pour photographier : un appareil sur trépied, un objectif grand-angle très ouvert, des poses de 10 à 25 secondes, un déclenchement en continu. L’essentiel est la quantité d’images.
Étoile filante ou OVNI ?
Une étoile filante se reconnaît facilement : elle dure moins d’une seconde, laisse parfois une traînée brève et ne fait aucun bruit. Plusieurs phénomènes sont pourtant régulièrement confondus avec elle, ou l’inverse.
- Le bolide : un météore très brillant, qui dure plusieurs secondes, se fragmente et prend des couleurs vives. C’est de loin la cause la plus fréquente de témoignages de « boule de feu ». Voir notre article pour identifier une boule de feu dans le ciel.
- Le satellite : un point qui avance lentement et régulièrement, pendant une à plusieurs minutes, puis s’éteint parfois d’un coup en entrant dans l’ombre de la Terre.
- Les trains Starlink : une file de points alignés, peu après un lancement. Nous leur avons consacré un article sur les satellites Starlink.
- La rentrée de débris spatiaux : un cortège de fragments lents, quasi horizontal, qui dure une minute ou plus.
Si votre observation ne correspond à aucun de ces cas, notre page « Qu’ai-je vu dans le ciel ? » propose une démarche pas à pas, et vous pouvez nous signaler ce que vous avez vu.
Questions fréquentes
Pourquoi fait-on un vœu en voyant une étoile filante ?
C’est une tradition ancienne, présente dans de nombreuses cultures, liée à l’idée que le ciel s’ouvrait un instant. Elle n’a évidemment aucun fondement astronomique, mais elle a sans doute beaucoup fait pour que l’on lève les yeux.
Une étoile filante peut-elle tomber au sol ?
Presque jamais. Les grains des essaims se vaporisent entièrement en haute altitude. Seuls certains corps plus gros, souvent issus d’astéroïdes, produisent un bolide dont un fragment peut atteindre le sol : on parle alors de météorite.
Quelle est la meilleure nuit de l’année ?
Les Géminides de décembre sont les plus riches, les Perséides d’août les plus confortables. Tout dépend ensuite de la Lune et de la météo de l’année.
Sources
- International Meteor Organization, Meteor Shower Calendar, éditions 2026 et 2027.
- IMCCE, fiches pédagogiques sur les météores.
- Éphémérides lunaires : calculs OVNI France (éphémérides DE421, JPL), pour Paris.
- Image d’en-tête : un observateur pendant les Perséides, au lac d’Oeschinen (Suisse). Photo : Giles Laurent, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
Laurent N. est le fondateur et rédacteur d’OVNI France, qu’il a relancé en 2026. Astronome amateur, il observe le ciel à l’œil nu, aux jumelles et à la lunette, et suit depuis longtemps l’histoire de l’ufologie. Sa méthode : séparer le récit du témoin de l’analyse, confronter chaque observation aux explications connues (satellites, avions, astres, phénomènes atmosphériques) et s’appuyer sur les sources publiques – GEIPAN, AARO, NASA, archives nationales. Ni moquerie, ni crédulité.