Au milieu du désert du Nevada, à environ 130 kilomètres au nord-ouest de Las Vegas, se trouve la base militaire la plus célèbre du monde : la zone 51. Pendant des décennies, le gouvernement américain a refusé d’en reconnaître l’existence, ce qui a alimenté toutes les rumeurs : épaves de soucoupes volantes, corps d’extraterrestres, technologies venues d’ailleurs. Que sait-on aujourd’hui ?
Une base née pour l’avion espion U-2
En 1955, la CIA et l’entreprise Lockheed cherchent un lieu isolé pour tester un nouvel avion de reconnaissance à très haute altitude, le U-2. Elles choisissent les abords d’un lac asséché, Groom Lake, à côté du site d’essais nucléaires du Nevada. Le nom « Area 51 » provient de la numérotation des parcelles sur les cartes de la Commission de l’énergie atomique.
La base accueillera ensuite des programmes toujours plus secrets : l’avion espion A-12 OXCART (prédécesseur du SR-71 Blackbird), des évaluations d’avions soviétiques récupérés, puis le chasseur furtif F-117 Nighthawk et de nombreux drones et prototypes.
Pourquoi on y a vu tant d’OVNI
Dans les années 1950, le U-2 volait à plus de 18 000 mètres d’altitude, bien au-dessus des avions de ligne. Au crépuscule, ses ailes argentées restaient éclairées par le Soleil alors que le sol était dans la nuit : les pilotes de ligne et les témoins au sol voyaient alors un objet brillant et silencieux, à une altitude jugée impossible. Une étude historique publiée par la CIA en 1997 reconnaît que les vols U-2 et OXCART sont à l’origine d’une partie importante des signalements d’OVNI de l’époque, et que l’US Air Force a préféré laisser planer le doute plutôt que révéler ces programmes.
1989 : les révélations de Bob Lazar
En 1989, un homme nommé Bob Lazar affirme à une télévision de Las Vegas avoir travaillé sur un site proche, baptisé S-4, à l’étude de soucoupes volantes d’origine extraterrestre, propulsées par un élément alors inconnu, le « 115 ». Son récit rend la zone 51 célèbre dans le monde entier. Ses diplômes, qu’il dit avoir obtenus au MIT et à Caltech, n’ont jamais pu être vérifiés, et aucun élément n’a confirmé ses affirmations. L’élément 115, le moscovium, a bien été synthétisé en 2003, mais il est extrêmement instable et n’a rien du carburant qu’il décrivait.
2013 : la CIA reconnaît officiellement la zone 51
En 2013, des documents déclassifiés de la CIA, obtenus grâce à une demande d’accès aux archives, mentionnent pour la première fois officiellement la base de Groom Lake et détaillent l’histoire du programme U-2. Aucune mention d’OVNI ou d’extraterrestres n’y figure. La base reste aujourd’hui en activité et strictement interdite d’accès : des panneaux avertissent que l’usage de la force létale est autorisé.
2019 : « Storm Area 51 »
En juin 2019, un événement Facebook humoristique appelant à « prendre d’assaut la zone 51 » le 20 septembre recueille plus de deux millions d’inscriptions. Le jour venu, quelques milliers de curieux se rassemblent dans les petites localités voisines de Rachel et Hiko pour des festivals improvisés ; seules quelques personnes s’approchent des limites de la base.
Visiter les environs de la zone 51
La route 375 du Nevada a été officiellement rebaptisée Extraterrestrial Highway en 1996. On peut y faire étape au Little A’Le’Inn de Rachel, un motel-restaurant devenu lieu de pèlerinage ufologique. La base elle-même est invisible depuis les routes publiques, et il est vivement déconseillé de franchir les limites signalées.
Zone 51 et Roswell
La légende de la zone 51 est étroitement liée à celle de Roswell : selon les partisans de la thèse extraterrestre, les débris et les corps récupérés au Nouveau-Mexique en 1947 y auraient été transférés. Pour le point sur les documents officiels récemment publiés, lisez notre dossier sur la déclassification des dossiers OVNI.
Fondateur et éditeur d’OVNI France. Passionné d’astronomie et d’histoire de l’ufologie, il recueille les témoignages d’observations en France et les confronte aux explications connues (satellites, avions, phénomènes atmosphériques), sans moquerie ni crédulité.