Image à la une : Photo : brewbooks, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons
L’été 1950, au laboratoire de Los Alamos, quatre physiciens déjeunent ensemble. La conversation porte sur une caricature de presse qui montre des extraterrestres volant des poubelles à New York, et sur les « soucoupes volantes » qui font alors la une. Soudain, Enrico Fermi, prix Nobel de physique 1938, pose une question restée célèbre : « Mais où sont-ils donc ? » Ce raisonnement est devenu le paradoxe de Fermi.
Le paradoxe de Fermi, explication simple
Le raisonnement tient en trois étapes :
- La Voie lactée contient plus de cent milliards d’étoiles, dont beaucoup sont bien plus vieilles que le Soleil.
- Si une seule civilisation technologique était apparue il y a quelques centaines de millions d’années, elle aurait eu tout le temps de coloniser ou d’explorer la galaxie, même à des vitesses modestes.
- Or nous n’observons aucune trace d’extraterrestres : ni sonde, ni signal, ni visite démontrée.
Le paradoxe n’affirme pas que nous sommes seuls. Il souligne un décalage entre ce que la statistique laisse attendre et ce que l’on observe. Il a été formalisé en 1975 par l’astronome Michael Hart, qui en concluait que nous étions probablement la seule civilisation de la galaxie. Cette conclusion est loin de faire l’unanimité.
L’équation de Drake
En 1961, l’astronome américain Frank Drake réunit une dizaine de chercheurs à l’observatoire de Green Bank, en Virginie-Occidentale. Pour organiser la discussion, il écrit une formule qui estime le nombre N de civilisations capables de communiquer dans notre galaxie. Elle multiplie sept facteurs :
- le rythme de formation des étoiles ;
- la fraction d’étoiles qui ont des planètes ;
- le nombre de planètes habitables par système ;
- la fraction où la vie apparaît ;
- la fraction où elle devient intelligente ;
- la fraction qui développe une technologie détectable ;
- la durée pendant laquelle cette civilisation émet des signaux.
Les deux ou trois premiers termes sont aujourd’hui connus grâce aux milliers d’exoplanètes découvertes depuis 1995 : presque toutes les étoiles ont des planètes. Les autres restent inconnus. Selon les hypothèses, N varie de moins d’une civilisation à plusieurs millions. L’équation ne donne donc pas de réponse ; elle montre où se situent nos ignorances.
SETI et le signal Wow!
La recherche de signaux extraterrestres, ou SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), commence en 1960 avec le projet Ozma : Frank Drake écoute deux étoiles proches, Tau Ceti et Epsilon Eridani, avec une antenne de 26 m. Sans résultat.
Le 15 août 1977, le radiotélescope Big Ear de l’université d’État de l’Ohio enregistre un signal intense pendant 72 secondes, sur une fréquence proche de 1 420 MHz, celle de l’hydrogène. En relisant les listings, l’astronome Jerry Ehman entoure la séquence « 6EQUJ5 » et écrit dans la marge « Wow! ». Le signal Wow! venait de la direction de la constellation du Sagittaire. Il n’a jamais été capté de nouveau, malgré de nombreuses tentatives.
Une hypothèse récente, présentée en 2024 par une équipe du laboratoire d’habitabilité planétaire de l’université de Porto Rico à Arecibo, propose une explication naturelle : un nuage d’hydrogène froid, brièvement éclairé par une source radio puissante et transitoire, comme un magnétar. Elle reste à confirmer. Le signal Wow! demeure le candidat le plus célèbre de l’histoire de SETI, sans rien démontrer.
Depuis 2015, le programme Breakthrough Listen, doté de 100 millions de dollars, écoute un million d’étoiles proches avec les plus grands radiotélescopes. En 2020, il a détecté un signal baptisé BLC1 dans la direction de Proxima du Centaure, qui s’est révélé être une interférence terrestre. Le réseau de télescopes Allen, en Californie, est lui entièrement consacré à SETI.
Les principales réponses au paradoxe
1. Nous sommes seuls, ou presque
C’est l’hypothèse de la « Terre rare », défendue en 2000 par Peter Ward et Donald Brownlee. Elle part du principe que la vie complexe exige tant de conditions favorables (une étoile stable, une grande lune, la tectonique des plaques, un champ magnétique) qu’elle serait exceptionnelle.
2. Le grand filtre
Proposé en 1996 par l’économiste Robin Hanson, le grand filtre désigne une étape presque infranchissable entre la matière inerte et une civilisation qui colonise les étoiles. Si ce filtre est derrière nous (l’apparition de la vie, de la cellule complexe), nous sommes une rareté. S’il est devant nous (guerre nucléaire, effondrement climatique), l’avenir s’annonce sombre. Découvrir une vie simple sur Mars serait, dans ce cadre, une mauvaise nouvelle : cela signifierait que la vie apparaît facilement, et que le filtre est peut-être devant nous.
3. Ils existent, mais on ne les entend pas
Les distances sont gigantesques. Une civilisation peut émettre pendant quelques siècles puis se taire, et ses signaux se diluent. Nous n’écoutons sérieusement que depuis soixante ans, sur une fraction infime des étoiles et des fréquences. Selon une comparaison souvent citée, SETI aurait jusqu’ici exploré l’équivalent d’un verre d’eau dans l’océan.
4. Ils ne veulent pas être vus
L’« hypothèse du zoo », formulée en 1973 par l’astronome John Ball, imagine des civilisations qui nous observent sans intervenir. La « forêt sombre », popularisée par l’écrivain chinois Liu Cixin, suppose que toutes se cachent par crainte des autres. Ces idées ne peuvent pas être testées, ce qui les rend fragiles sur le plan scientifique.
Et les OVNI ?
Certains voient dans les OVNI la réponse au paradoxe : « ils sont déjà là ». Les enquêtes officielles ne vont pas dans ce sens. Le GEIPAN explique la grande majorité des cas documentés, et le rapport historique de l’AARO publié en 2024 n’a trouvé aucune preuve d’une technologie extraterrestre dans les archives américaines. Les témoignages restés inexpliqués, souvent par manque de données, ne prouvent pas une visite. Pour la ligne éditoriale d’OVNI France, la question reste ouverte, ce qui est très différent d’une réponse positive. Les définitions officielles des UAP aident à éviter ce raccourci.
Questions fréquentes
Le paradoxe de Fermi prouve-t-il que nous sommes seuls ?
Non. Il montre seulement que l’absence de contact demande une explication. Plusieurs hypothèses compatibles avec l’existence d’autres civilisations restent possibles.
Quel livre lire sur le paradoxe de Fermi ?
Where Is Everybody? de Stephen Webb, traduit en français, recense 75 solutions possibles. Rare Earth de Ward et Brownlee défend l’hypothèse de la Terre rare. En fiction, la trilogie Le Problème à trois corps de Liu Cixin développe la forêt sombre.
Le signal Wow! venait-il d’extraterrestres ?
Rien ne permet de l’affirmer. Il n’a duré que 72 secondes et n’a jamais été répété, ce qui empêche toute vérification. Les hypothèses naturelles restent sérieusement étudiées.
Sources
- Eric M. Jones, « Where is everybody? An account of Fermi’s question », Los Alamos National Laboratory, 1985.
- Michael H. Hart, « An Explanation for the Absence of Extraterrestrials on Earth », Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society, 1975.
- SETI Institute, « The Drake Equation ».
- Big Ear Radio Observatory, archives du signal Wow! (J. Ehman).
- Méndez et al., prépublication arXiv sur l’origine du signal Wow!, 2024.
- AARO, Report on the Historical Record of U.S. Government Involvement with UAP, vol. 1, 2024.
- Image d’en-tête : les antennes de l’Allen Telescope Array (SETI Institute), en Californie. Photo : brewbooks, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons.
Laurent N. est le fondateur et rédacteur d’OVNI France, qu’il a relancé en 2026. Astronome amateur, il observe le ciel à l’œil nu, aux jumelles et à la lunette, et suit depuis longtemps l’histoire de l’ufologie. Sa méthode : séparer le récit du témoin de l’analyse, confronter chaque observation aux explications connues (satellites, avions, astres, phénomènes atmosphériques) et s’appuyer sur les sources publiques – GEIPAN, AARO, NASA, archives nationales. Ni moquerie, ni crédulité.