Le 30 juin 1908, vers 7 h 15 du matin, une gigantesque explosion secoue une région reculée de Sibérie centrale, près de la rivière Toungouska Pierreuse. Environ 80 millions d’arbres sont couchés sur plus de 2 000 kilomètres carrés, soit une surface proche de celle d’une grande agglomération. Aucun cratère n’est retrouvé. Plus d’un siècle plus tard, l’événement de la Toungouska reste la plus puissante collision cosmique de l’histoire récente.
Ce qu’ont vu les témoins
Des habitants de la région, en majorité des éleveurs de rennes evenks et des colons russes, décrivent une colonne de lumière bleutée, aussi brillante que le Soleil, traversant le ciel, suivie d’un éclair et d’un grondement semblable à une canonnade. À Vanavara, à environ 65 kilomètres, un homme est projeté de sa chaise et ressent une chaleur intense, comme si sa chemise prenait feu. Les sismographes enregistrent l’onde de choc, et les nuits suivantes sont anormalement lumineuses jusqu’en Europe de l’Ouest : on pouvait lire le journal à minuit à Londres.
Les expéditions de Leonid Kulik
Il faut attendre 1927 pour qu’une expédition scientifique, menée par le minéralogiste soviétique Leonid Kulik, atteigne la zone. Il découvre un immense champ d’arbres abattus en éventail autour d’un centre où, paradoxalement, les arbres sont restés debout, dépouillés de leurs branches. Il cherchera longtemps, sans succès, les fragments d’une grosse météorite.
L’explication scientifique : une explosion en altitude
La configuration des arbres est aujourd’hui bien comprise : un objet venu de l’espace a explosé dans l’atmosphère, à une altitude estimée entre 5 et 10 kilomètres, libérant une énergie de l’ordre de 10 à 15 mégatonnes selon de nombreuses estimations, soit des centaines de fois la bombe d’Hiroshima. Directement sous l’explosion, l’onde de choc est arrivée verticalement et a arraché les branches sans renverser les troncs ; plus loin, elle a couché les arbres vers l’extérieur.
Deux hypothèses dominent : un astéroïde rocheux de quelques dizaines de mètres, qui se serait fragmenté et vaporisé, ou un fragment de comète, composé de glace et de poussières, qui expliquerait l’absence de gros débris. Des microsphères riches en éléments d’origine cosmique ont été retrouvées dans le sol et la résine des arbres. Le lac Tcheko, situé à quelques kilomètres, a été proposé comme possible cratère d’un fragment, hypothèse encore discutée.
Les théories alternatives
- Un vaisseau extraterrestre : en 1946, l’écrivain soviétique Alexandre Kazantsev publie une nouvelle imaginant l’explosion d’un vaisseau spatial à propulsion nucléaire. L’idée sera reprise par de nombreux auteurs, et l’ancien OVNI France évoquait même un OVNI « sacrifié » pour détourner le bolide de la Terre.
- De l’antimatière ou un mini trou noir, hypothèses proposées dans les années 1960-1970 et écartées faute de signatures compatibles.
- Une éruption de gaz naturel depuis le sous-sol, défendue par quelques géophysiciens mais minoritaire.
- Des « plaques de quartz gravées » censées provenir d’un panneau de contrôle extraterrestre, annoncées par un chercheur russe en 2009 : aucune étude indépendante n’a confirmé cette découverte.
Pourquoi la Toungouska nous concerne
La Toungouska rappelle qu’un objet de quelques dizaines de mètres suffit à détruire une région entière. En février 2013, le bolide de Tcheliabinsk, d’une vingtaine de mètres, a explosé au-dessus de l’Oural et blessé plus d’un millier de personnes, principalement à cause des vitres brisées. Depuis 2016, le 30 juin est la Journée internationale des astéroïdes, en souvenir de la Toungouska. La mission DART de la NASA a démontré en 2022 qu’il était possible de dévier un astéroïde.
Vous avez vu une boule de feu traverser le ciel ? Il s’agit peut-être d’un bolide : consultez notre guide Qu’ai-je vu dans le ciel ? et signalez votre observation.
Fondateur et éditeur d’OVNI France. Passionné d’astronomie et d’histoire de l’ufologie, il recueille les témoignages d’observations en France et les confronte aux explications connues (satellites, avions, phénomènes atmosphériques), sans moquerie ni crédulité.